¿De dónde viene el alcohol?
¿Qué es una bebida alcohólica? El alcohol que la gente bebe en los bares o fiestas (alcohol etílico o etanol) se crea por fermentación, un proceso en el que el hongo de la levadura se alimenta de los azúcares y almidones de ciertas plantas -como la cebada o la uva- y excreta alcohol junto con el dióxido de carbono (CO2).
Desde la cerveza más barata hasta el vino o el licor más caro, todo el alcohol se elabora con el mismo proceso de fermentación. Los diferentes colores, gustos, fuerza y sabores provienen de las diferentes frutas o verduras utilizadas, junto con los aditivos, subproductos y sustancias diluyentes.
La rapidez con la que el hígado puede descomponer el alcohol tiene límites y este proceso no puede acelerarse. Hasta que el hígado tenga tiempo de descomponer todo el alcohol, éste seguirá circulando por el torrente sanguíneo, afectando a todos los órganos del cuerpo, incluido el cerebro.
La edad, el sexo, el peso y muchos otros factores afectan a la rapidez con la que el hígado descompone el alcohol. En general, el hígado puede descomponer el equivalente a una bebida por hora. Nada puede acelerar este proceso, incluido el café negro. Cuando el alcohol llega al cerebro, empiezas a “sentirte” borracho. Esta sensación varía de una persona o situación a otra.
Por qué es peligroso el alcohol
El alcohol es un depresor que, en dosis bajas, provoca euforia, reduce la ansiedad y aumenta la sociabilidad. En dosis más altas, provoca embriaguez, estupor, inconsciencia o muerte. Su consumo prolongado puede provocar un trastorno por consumo de alcohol, un mayor riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer y dependencia física.
El alcohol es una de las drogas recreativas más utilizadas en el mundo, y alrededor del 33% de todos los seres humanos beben alcohol en la actualidad.[3] En 2015, entre los estadounidenses, el 86% de los adultos había consumido alcohol en algún momento, y el 70% lo había hecho en el último año y el 56% en el último mes.[4] Las bebidas alcohólicas suelen dividirse en tres clases -cervezas, vinos y licores- y su contenido de alcohol suele oscilar entre el 3% y el 50%.
Los descubrimientos de jarras de finales de la Edad de Piedra sugieren que las bebidas fermentadas intencionadamente existían al menos desde el Neolítico (c. 10.000 a.C.)[5] Otros animales se ven afectados por el alcohol de forma similar a los humanos y, una vez que lo consumen, lo vuelven a consumir si se les da la oportunidad, aunque los humanos son la única especie conocida que produce bebidas alcohólicas intencionadamente[6].
Alcohol de levadura
El alcohol está disponible en diversas formas, como el vino, la cerveza, el licor, el whisky e incluso el alcohol ilegal. Henrik Sorensen/Getty ImagesPara entender los efectos del alcohol en el cuerpo, es útil comprender la naturaleza del alcohol como producto químico, así que echemos un vistazo.Aquí hay varios datos:PublicidadEl alcohol se puede hacer por tres métodos diferentes:El tipo de alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas es el alcohol etílico o etanol. La estructura molecular del etanol es C2H6O. También se puede escribir como CH3CH2OH o C2H5OH. En esta estructura, C es carbono, H es hidrógeno y O es oxígeno. El grupo OH (O-H) de la molécula es lo que le confiere las propiedades químicas específicas de un alcohol. En el resto de este artículo, cuando decimos “alcohol”, nos referimos al etanol. No encontrarás alcohol puro en la mayoría de las bebidas; beber alcohol puro puede ser mortal porque sólo hacen falta unas pocas onzas de alcohol puro para elevar rápidamente el nivel de alcohol en sangre hasta la zona de peligro. La concentración de etanol (en volumen) de los distintos tipos de bebidas es la siguiente:En Estados Unidos hay que tener 21 años o más para comprar bebidas alcohólicas, y existen sanciones por servir o vender bebidas alcohólicas a menores.PublicidadCómo entra el alcohol en el cuerpo
Preguntas sobre el alcohol
Es un error común pensar que la destilación de alcohol y la fabricación de bebidas espirituosas son el mismo proceso. La verdad es que no lo son. En este artículo, hablaremos de la diferencia entre cómo se fabrican las bebidas espirituosas y cómo se destilan.
Las bebidas espirituosas que aportan la efervescencia a todas las bebidas alcohólicas se producen mediante el proceso llamado colectivamente fermentación. Se trata de un sofisticado procedimiento bioquímico que implica que el azúcar de la materia prima sea metabolizado por las levaduras cultivadas. Esta es la única forma conocida de fabricar bebidas alcohólicas.